Trong cuộc phỏng vấn độc quyền với 8XBET, cựu hooker tuyển Anh và người hùng World Cup Steve Thompson đã chỉ trích gay gắt Danny Cipriani sau khi cầu thủ này gây xôn xao vì bị HLV Eddie Jones gạch tên khỏi đội hình dự Rugby World Cup 2019.
“Nếu bước vào một kỳ World Cup, tôi sẽ không chọn Danny Cipriani đá fly-half. Cơ hội cực lớn của cậu ấy chính là trận bán kết đó (Gloucester gặp Saracens vào tháng 5), bởi nếu bạn bước vào một trận bán kết ở vị trí quan trọng như số 10, bạn phải chơi trận đấu hay nhất của mình.
“Nhưng cậu ấy đơn giản là sụp đổ. Khi áp lực ập đến, cậu ấy hoàn toàn sụp đổ. Đó là lúc cậu ấy phải đứng lên và nói: ‘Hãy nhìn xem, đây là lý do tôi xứng đáng được lựa chọn’. Nhưng cậu ấy đã không làm được.”
“Đừng hiểu lầm tôi, trong nhiều trận đấu, cậu ấy làm rất nhiều điều đúng đắn. Nhưng ở cấp độ quốc tế, điều quan trọng lại là những gì bạn làm sai, và đôi khi ngay cả những kỹ năng cơ bản của cậu ấy cũng không đạt yêu cầu.
“Sau đó, cậu ấy cố tạo ra một điều gì đó đặc biệt, và đó chính xác là thứ các đội bóng sẽ chuẩn bị để đối phó. Nam Phi và New Zealand sẽ liên tục nhắm vào cậu ấy cho đến khi cậu ấy mắc những sai lầm đó, và như thế là mất 14 điểm.”
Việc Cipriani không được lựa chọn chỉ là một trong nhiều quyết định khó khăn của HLV Eddie Jones. Giờ đây, nhà cầm quân kỳ cựu người Australia phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về những lựa chọn của mình khi tuyển Anh chuẩn bị cho trận mở màn bảng C gặp Tonga trong tuần này.
Là một trong những ứng viên vô địch, tuyển Anh đang được kỳ vọng rất cao sẽ tái hiện thành công của những người đồng hương ở môn cricket, những người đã chinh phục thế giới hồi đầu mùa hè. Một điểm tựa lớn của họ là hàng second-row sở hữu chất lượng vượt trội.
Tuyển Anh cũng có lợi thế khi Jones là một HLV giàu kinh nghiệm tại giải đấu này, nhưng Thompson cho rằng người ta đã đề cao điều đó quá mức.
“Mọi người nói về những thành tựu của ông ấy, nhưng thực ra ông ấy đâu có giành được quá nhiều danh hiệu. Ông ấy còn nổi tiếng là người bỏ chạy khi tình hình trở nên khó khăn. Tôi từng nghĩ ông ấy sẽ chuồn đi khi tuyển Anh bắt đầu sa sút không phanh.”
“Tuyển Anh đã có vài chiến thắng tốt trong các trận khởi động, nhờ vậy ông ấy lại phấn chấn và trở về với vẻ ngạo mạn quen thuộc, đúng không? Ông ấy là một HLV xuất sắc, điều đó ai cũng có thể thấy. Các cầu thủ yêu quý ông ấy.
“Tôi chỉ hy vọng ông ấy có thể phát huy tối đa năng lực của các cầu thủ và mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi, bởi khi tình hình trở nên tồi tệ, ông ấy dường như lại sụp đổ. Người ta có thể nói ông ấy đang giúp các cầu thủ giảm bớt áp lực, nhưng đôi khi tôi chỉ thấy ông ấy giống một nhân vật hề trên sân khấu.”
Cựu tuyển thủ 41 tuổi nổi tiếng thẳng thắn này hiểu rõ cần những gì để giành được danh hiệu cao quý nhất của rugby sau khi từng đăng quang năm 2003. Dù thừa nhận sức tấn công của đội tuyển hiện tại có thể “hủy diệt” bất kỳ đối thủ nào khi đạt phong độ cao nhất, ông vẫn đặc biệt lo ngại về sự mong manh về tâm lý trong đội hình, điều đã khiến họ phải trả giá đắt hồi đầu năm nay.
“Vấn đề của đội tuyển Anh này là tôi không nghĩ họ biết cách giành chiến thắng. Tại Six Nations, chúng ta đã thấy họ không thể kết liễu trận đấu trong hiệp hai.
“Họ tự đưa mình vào những tình thế có thể giành chiến thắng, nơi đáng ra bản lĩnh tinh thần phải giúp họ vượt qua vạch đích, nhưng họ lại không thể hiện đủ sức mạnh tâm lý. Đó là điều khó khăn nhất tại một kỳ World Cup — duy trì sự vững vàng về tinh thần.”
Tệ hơn nữa, Thompson khẳng định vấn đề này có thể tái diễn bởi trong nội bộ đội tuyển có quá ít người đủ khả năng ngăn điều đó xảy ra.
“Thời của tôi, chúng tôi rất may mắn khi có những thủ lĩnh xuất sắc. Ngày nay, đội nào cũng nói về những thủ lĩnh tuyệt vời của mình, nhưng tuyển Anh hiện có Vunipola, một cầu thủ xuất sắc nhưng có lẽ không phải người giao tiếp giỏi nhất. Vậy mà họ lại ép cậu ấy đảm nhận vai trò thủ lĩnh.
“Ben Youngs cũng vậy. Cậu ấy không phải một thủ lĩnh mà là mẫu cầu thủ ngẫu hứng, và đôi khi chính cậu ấy lại trở thành một trong những vấn đề khi trận đấu bắt đầu chệch hướng. Cậu ấy dường như hơi mất phương hướng. Vậy mà cậu ấy được xem là một trong những thủ lĩnh ư? Điều đó khiến tôi lo lắng.”
Điều ít đáng lo hơn, thậm chí mang đến niềm lạc quan rất lớn, là sự hiện diện của Jamie George, người thi đấu ở chính vị trí mà Thompson từng khẳng định tên tuổi trong gần một thập kỷ khoác áo Northampton và tuyển Anh.
Đáng khích lệ là World Cup lần này quy tụ nhiều hooker xuất sắc, và tuyển Anh có thể đang sở hữu người giỏi nhất trong số đó.
“Jamie George là hooker hay nhất thế giới. Mọi người đều nói về Coles, nhưng cậu ấy đã chấn thương trong một thời gian dài. Khi hoàn toàn sung sức, cậu ấy là người giỏi nhất, nhưng đã rất lâu rồi cậu ấy không có được thể trạng tốt. Jamie George là một cầu thủ phi thường.
“Cậu ấy không phải người mạnh mẽ nhất, nhưng ngày nay bạn không cần những hooker phải quá cứng rắn. Trận đấu đã thay đổi hoàn toàn và những phẩm chất cậu ấy sở hữu khiến cậu ấy trở thành một hooker toàn diện.”
Một ngôi sao khác từ lâu đã nhận được sự ngưỡng mộ của Thompson là một centre được nhiều người tin rằng có thể trở thành cầu thủ nổi bật trong những tuần tới.
“Tôi thực sự hy vọng Henry Slade có thể vượt qua những chấn thương này, bởi tôi có phần mê mẩn cậu ấy. Cậu ấy đơn giản là đẳng cấp, nhưng cần các HLV hiểu mình và những cầu thủ xung quanh cũng phải hiểu mình, bởi cậu ấy thực sự quá giỏi.”
Sinh ra và lớn lên tại Hertfordshire, George sẽ sát cánh cùng Slade, người trưởng thành ở Plymouth, tại Nhật Bản; và cầu thủ người New Zealand Will Heinz chắc chắn cũng sẽ đóng vai trò của mình bên cạnh họ.
Heinz được lựa chọn thay cho Danny Care, người đã có 84 lần khoác áo đội tuyển. Đây là hệ quả của quy định cư trú vốn luôn gây tranh cãi, cho phép một cầu thủ thi đấu cho một quốc gia sau khi sinh sống tại đó ba năm.
Nếu cho rằng Thompson sẽ giữ quan điểm trung lập trước vấn đề gây tranh cãi này, rõ ràng bạn đã không chú ý đến những gì ông nói từ đầu đến giờ.
“Tôi nghĩ việc họ làm như vậy là một trò hề. Ở Ireland có trường hợp của Toner, khi anh chàng kia (Jean Kleyn, sinh ra tại Nam Phi) chỉ vừa đủ điều kiện bốn ngày trước trận khởi động đầu tiên.
“Đó đơn giản là một trò hề. Bạn không thể cứ thế bước vào như thể đây là một đội bóng cấp CLB. Đây là đội tuyển quốc gia, nơi bạn phải cảm thấy tự hào khi được thi đấu cho đất nước mình.
“Tôi vẫn cho rằng việc Eddie Jones làm HLV tuyển Anh có phần nực cười. Các bạn hoàn toàn có thể đưa những HLV chuyên môn nước ngoài vào đội ngũ bên dưới, nhưng HLV trưởng thực sự của tuyển Anh — liên đoàn lớn nhất thế giới — phải là một người Anh.”
Cipriani. Care. Có một số tên tuổi lớn vắng mặt tại World Cup này, và Mike Brown cũng nằm trong số đó.
Tuần này, hậu vệ của Harlequins khẳng định mình vẫn là lựa chọn tốt nhất hiện có ở vị trí đó sau khi bị loại vì xô xát với một đồng đội. Tuy nhiên, Thompson không đồng tình.
“Thời gian của cậu ấy không còn nhiều, và khi nhìn vào cách tuyển Anh muốn thi đấu cũng như ghi try, cậu ấy không phải một cầu thủ ghi được quá nhiều try. Đôi khi cậu ấy thi đấu khá ích kỷ.
“Cách cậu ấy rời sân đã cho thấy điều đó. Bạn cần một cầu thủ sở hữu trọn vẹn mọi yếu tố để dự World Cup, và cậu ấy không có được điều đó.”
Việc đánh giá đội tuyển nào sở hữu “trọn vẹn mọi yếu tố” đưa chúng ta đến với một dự đoán có lẽ không gây bất ngờ, cùng một lựa chọn cửa dưới có thể khiến nhiều người ngạc nhiên.
Và với những lời đó, Steve Thompson — một con người cực kỳ dễ mến, rất hài hước và thẳng thắn đến sảng khoái — rời đi, nhưng không quên dứt khoát căn dặn chúng ta hãy đặt niềm tin vào đội tuyển đầu tiên.
“Nam Phi là ứng viên vô địch số một của tôi, vượt xa phần còn lại. Nếu có vấn đề gì thì đó là họ sở hữu quá nhiều cầu thủ giỏi, và khó khăn duy nhất là tìm ra những sự kết hợp phù hợp.
“Pháp cũng có thể trở thành một đội tuyển cực kỳ đáng gờm. Họ đã loại một số cầu thủ tên tuổi, chẳng hạn như Bastareaud, người mà tôi vốn cho rằng không nên có mặt trong đội hình.
“Đây là lần đầu tiên họ có thể tập luyện như một tập thể thay vì liên tục đi đi về về giữa đội tuyển và CLB. Vì vậy, với tôi, Pháp có thể là đội cửa dưới đáng chú ý nhất.”
*Ảnh chính thuộc bản quyền của Alastair Grant / AP Photo*