Theo tờ The Sun, trong trận đấu trên sân khách của Chelsea trước Arsenal, huấn luyện viên Xabi Alonso đã sử dụng một chiến thuật phòng thủ phạt góc đặc biệt nhằm làm suy yếu các pha bóng cố định nguy hiểm nhất của Arsenal, và điều này khiến Gary Neville, người làm bình luận viên, cảm thấy bất ngờ.
Arsenal đã thể hiện cực kỳ xuất sắc trong các tình huống bóng cố định ở mùa giải trước, và phạt góc là một trong những vũ khí quan trọng trong hành trình tranh chức vô địch của đội bóng. Mùa giải này, Premier League đã ban hành quy định mới về việc cản người trái phép trong các tình huống bóng cố định, còn Alonso lại chọn một cách khác để hạn chế mối đe dọa từ các quả phạt góc của Arsenal.
Trong hai quả phạt góc đầu tiên của Arsenal, Chelsea đều chọn để 4 cầu thủ ở ngoài vòng cấm. João Pedro và Morgan Rogers ở ngay gần vạch giữa sân, còn Cole Palmer và Pedro Neto đứng ở nửa sân nhà, cách vòng tròn giữa sân khoảng 15 yard.
Với điều này, Arsenal buộc phải tính đến khả năng ngay khi bóng được Chelsea phá ra, đội bóng có thể lập tức đối mặt với một pha phản công trong tình thế thiếu người. Để tránh điều đó, Arteta chỉ còn cách cho hai cầu thủ vốn chuẩn bị tham gia tấn công ở phạt góc lùi về sân nhà, nhằm giữ sự cân bằng về quân số trong phòng thủ.
Kết quả là, vòng cấm vốn thường chật kín cầu thủ của cả hai đội, trong các quả phạt góc chỉ còn lại khoảng 5 đấu 5.
Neville nhận xét: “Ở đây hoàn toàn lộn xộn, vì Chelsea có tới 4 cầu thủ ở lại phía trên. Arsenal đang nhanh chóng điều chỉnh lại đội hình, nhưng trong vòng cấm có vẻ chỉ còn khoảng 5 đấu 5, thật điên rồ. Chà, thực sự khó tin.”
Cách làm của Alonso không phải là không có tiền lệ. Vào tháng 2 năm nay, trong trận đấu tại League Cup trước Arsenal, huấn luyện viên khi đó của Chelsea là Liam Rosenior cũng từng để 3 cầu thủ ở gần vạch giữa sân khi Arsenal thực hiện phạt góc, nhằm buộc Arsenal giảm số cầu thủ tham gia tấn công trong vòng cấm.
Bài báo cho rằng, lần này Alonso là một bước nâng cấp tiếp theo dựa trên tư duy của Rosenior. Đối với những huấn luyện viên Premier League tin tưởng vào khả năng phòng ngự một đối một của đội mình, cách làm này trong tương lai có thể được nhiều đội bóng khác học theo, nhằm hạn chế lợi thế phạt góc của Arsenal.
Tuy nhiên, chiến thuật này cuối cùng không giúp Chelsea giành được điểm. Chelsea thua Arsenal 1-2, Havertz và Odegaard ghi bàn cho nhà đương kim vô địch.